หน้าที่หลักของสวิตช์ ได้แก่ การกำหนดที่อยู่ทางกายภาพ โทโพโลยีเครือข่าย การตรวจสอบข้อผิดพลาด ลำดับเฟรม และการควบคุมการไหล ในปัจจุบัน สวิตช์ยังมีฟังก์ชันใหม่บางอย่าง เช่น การรองรับ VLAN (เครือข่ายท้องถิ่นเสมือน) การรองรับการรวมลิงก์ และบางส่วนยังมีฟังก์ชันของไฟร์วอลล์อีกด้วย
นอกเหนือจากการเชื่อมต่อเครือข่ายประเภทเดียวกันแล้ว สวิตช์ยังสามารถมีบทบาทในการเชื่อมต่อโครงข่ายระหว่างเครือข่ายประเภทต่างๆ (เช่น อีเธอร์เน็ต และ Fast Ethernet) สวิตช์จำนวนมากในปัจจุบันสามารถจัดเตรียมพอร์ตการเชื่อมต่อความเร็วสูงที่รองรับ Fast Ethernet หรือ FDDI ฯลฯ สำหรับการเชื่อมต่อสวิตช์อื่นๆ ในเครือข่าย หรือให้แบนด์วิดท์เพิ่มเติมสำหรับเซิร์ฟเวอร์สำคัญที่ใช้แบนด์วิธจำนวนมาก
โดยทั่วไปแล้ว แต่ละพอร์ตของสวิตช์จะใช้ในการเชื่อมต่อส่วนเครือข่ายที่เป็นอิสระ แต่บางครั้งเพื่อให้มีความเร็วในการเข้าถึงที่เร็วขึ้น เราสามารถเชื่อมต่อคอมพิวเตอร์เครือข่ายที่สำคัญบางเครื่องเข้ากับพอร์ตของสวิตช์ได้โดยตรง ด้วยวิธีนี้ เซิร์ฟเวอร์หลักและผู้ใช้สำคัญของเครือข่ายจึงมีความเร็วในการเข้าถึงที่เร็วขึ้นและรองรับการไหลของข้อมูลได้มากขึ้น
ฟังก์ชั่นการเรียนรู้: สวิตช์อีเทอร์เน็ตเรียนรู้ที่อยู่ MAC ของอุปกรณ์ที่เชื่อมต่อกับแต่ละพอร์ต และแมปที่อยู่กับพอร์ตที่เกี่ยวข้อง และจัดเก็บไว้ในตารางที่อยู่ MAC ในแคชสวิตช์
การกรองการส่งต่อ: เมื่อที่อยู่ปลายทางของเฟรมข้อมูลถูกแมปในตารางที่อยู่ MAC ที่อยู่นั้นจะถูกส่งต่อไปยังพอร์ตที่เชื่อมต่อกับโหนดปลายทางแทนที่จะเป็นพอร์ตทั้งหมด (หากเฟรมข้อมูลเป็นเฟรมออกอากาศ/มัลติคาสต์ ก็จะถูกส่งต่อไปยัง ทุกพอร์ต)
การกำจัดลูป: เมื่อสวิตช์มีการวนซ้ำซ้อน สวิตช์อีเธอร์เน็ตจะหลีกเลี่ยงการวนซ้ำผ่าน Spanning Tree Protocol ในขณะที่อนุญาตให้มีเส้นทางสำรองอยู่
การเรียนรู้: สวิตช์อีเธอร์เน็ตเข้าใจที่อยู่ MAC ของอุปกรณ์ที่เชื่อมต่อกับแต่ละพอร์ต และจับคู่ที่อยู่กับพอร์ตที่เกี่ยวข้อง และจัดเก็บไว้ในตารางที่อยู่ MAC ในแคชของสวิตช์
การส่งต่อ/การกรอง: เมื่อที่อยู่ปลายทางของเฟรมข้อมูลถูกแมปในตารางที่อยู่ MAC ที่อยู่นั้นจะถูกส่งต่อไปยังพอร์ตที่อยู่ติดกับโหนดปลายทางแทนที่จะเป็นพอร์ตทั้งหมด (หากเฟรมข้อมูลเป็นเฟรมออกอากาศ/มัลติคาสต์ ก็จะถูกส่งต่อ ไปยังทุกพอร์ต) .
